Подбежав ближе, я увидел, что помер парень от того, что кто–то разворотил его грудную клетку. Кровь блестела на переломанных рёбрах, торчащих из грудины, а левая рука бедолаги — и вовсе отсутствовала. Твою мать! Похоже, на ней–то и был браслет–портал! Поскольку магической цацки не оказалось на уцелевшей правой руке. И рядом с телом студента тоже ничего не блестело. Хреново, очень хреново!

Мне пришлось не солоно хлебавши пробежать мимо трупа. И спустя всего несколько секунд я услышал возглас Греты:

— Там тело студента! Он умер?

— Нет, он просто крепко спит. Конечно умер, сударыня. С такими ранами не живут. А его браслет сейчас в желудке какой–то твари.

— Вот зачем, зачем я решила поступить в эту мерзопакостную академию? — плаксиво выдала она, шмыгнула носом и зло добавила: — Хотела проверить себя. Дура! Допроверялась. Ей–богу, отчислюсь, если выживу.

— Выживете, сударыня, — прохрипел я, снова порядком запыхавшись. Надо передохнуть.

Я с облегчением поставил девчонку возле границы густого ельника. Достал фляжку и жадно приник к ней. Мой кадык заходил вверх–вниз, пока я глотал холодную воду. И попутно в мои ноздри проникал аромат хвои, который шёл со стороны разлапистых ёлок.

Напившись, я предложил фляжку девушке:

— Будете?

— Нет, благодарю, — отказалась дворянка и с ненавистью посмотрела на протянутую тару, словно она была во всём виновата.

— Ну и зря, — хмыкнул я, убирая фляжку обратно в карман.

И тут вдруг из ельника внезапно вылетел дикий крик, из–за которого я едва не выронил фляжку.

Девчонка же вцепилась острыми коготками в мою руку и испуганно выдохнула:

— Кто это?..

— Вероятно, парень. А вот крик был точно предсмертным, — протараторил я и следом услышал отдалённое сочное чавканье и грозное рычание. — Кажись, его сейчас активно и с аппетитом поедают волки.

— Точно отчислюсь, — простонала девица и позеленела лицом.

На миг мне показалось, что она блеванет. Но — нет. Дворянка справилась с собой и умоляюще посмотрела на меня. Дескать, вытащи меня отсюда, добрый молодец.

Я криво усмехнулся, подхватил её и снова понёсся по берегу озера.

Однако мне недолго пришлось бежать без приключений. Спустя несколько минут из ельника донёсся треск веток. И мне наперерез выскочил… тот самый рябой громила, которого я вырубил в душевой. В его волосах запутались еловые иголки, а из носа шла кровь.

Он скользнул по мне диким взглядом, а затем вымученно помчался на пару метров впереди и хрипло бросил через плечо:

— Приятель, перемирие!

— Согласен! — нехотя откликнулся я, покосившись на Грету.

На её физиономии отражалась внутренняя борьба. Она же давеча просила меня отпустить её, ежели мы наткнёмся на какого–нибудь студента. И вот мы наткнулись на него. Так что Грета решала, как ей поступить дальше. Продолжить кататься на моих руках или пойти самой?

Всё же голос разума в её голове восторжествовал. Она промолчала, не став напоминать о своей просьбе. Лишь бросила неприязненный взгляд в широкую спину здоровяка, ставшего свидетелем её слабости.

А тот внезапно резко остановился, задрал голову и яростно прошипел:

— Да когда же это всё прекратится?

— Синие гарпии, — ахнул я, глянув в небо.

Там в свете луны и звёзд носились четыре силуэта. Угловатые и крылатые. Они зорко высматривали свою добычу, готовясь всей бандой наброситься на неё. И в роли этой добычи рисковала выступить наша троица.

Что же делать? Свалить с открытой местности в ельник? Но и из него доносится рычание зверей и крики студентов. Похоже, там идёт настоящий бой. Твою мать! Куда бежать–то?!

Благо мне пришла в голову одна любопытная мысль. И я решил поделиться ею со здоровяком, замершим в тяжких раздумьях:

— Эй, громила. Нам безопаснее пробежать по берегу.

— Но как мы прошмыгнём мимо этих? — возбуждённо выдохнул он и метнул взгляд на гарпий. — У меня кончилась магическая энергия. А у вас?

— И у нас, — торопливо ответил я за себя и дворянку. — Однако у меня есть гениальная идея! Гарпии не нападают на тех, кого считают сильнее себя и крупнее! Нам надо бежать вместе! Пусть они думают, что мы одно большое страшное существо, уверенное в своих силах!

— А это сработает? — нахмурился парень. И в его маленьких глазах отразился здоровый скептицизм.

— Сработает! — твёрдо рыкнул я, покосившись на гарпий.

А они в эту секунду с пронзительными визгами полетели к нашему трио. И у нас тупо не осталось выбора.

Я торопливо поставил на землю бледную от страха Грету и выхватил из кармана мешок. Стал крутить им над головой и издавать воинственные крики.

Хорошо хоть девчонка и парень додумались повторить мои действия.

И вот мы уже втроём с истошными воплями гарцуем по берегу озера, размахивая над головой мешками.

Гарпии от подобной картины впали в лёгкий шок. Они шумно забили крыльями в ночном небе, но снижаться, вроде бы, не думали. А потом летающие твари заметили пару израненных студентов, которые вывалились из ельника позади нас. Гарпии тотчас всей стаей метнулись именно к ним.

А мы облегчённо вздохнули и по мере сил побежали вперёд. Даже Грета сумела перейти на вихляющий бег. Она вскрикивала, шипела сквозь зубы, но бежала, точно вымотанная лошадь, почуявшая родное стойло.

Я помчался рядом с ней, хрипло подбадривая её:

— Ещё немного, сударыня. Уже и озеро закончилось. Скоро покажутся руины…

Девушка ничего мне не ответила.

А вот верзила с нотками похвалы просипел через плечо:

— Это ты здорово придумал с горгульями. Котелок у тебя варит. Проклятье!..

Он с яростным возгласом нервно подпрыгнул, углядев под ногами ветку изогнутой форму. Наверняка, верзила принял её за змею.

Я тут же разразился истерическим, каркающим смехом. И его раскаты огласили опушку леса, спугнув какую–то ночную птицу. Она с недовольным уханьем пронеслась над нашими головами, заставив Грету нервно поёжиться.

А затем мы выметнулись на залитую лунным светом равнину. Она оказалась покрыта редкими зонтиками заиндевевшей травы. А метрах в ста от опушки обнаружились руины: две полуразрушенные угловые башни, остатки крепостной стены и первый этаж донжона.

Я не смог сдержать облегчённого вздоха:

— Кажись, добрались…

— Угу, — радостно поддакнул здоровяк и перешёл на шаг.

По его виску стекала струйка пота, мощная грудь тяжело вздымалась, а глаза с умилением смотрели на стоящие возле руин фигуры в полушубках. Похоже, это были наши разлюбезные преподаватели. Чёрт бы их побрал. Могли бы и пойти нам навстречу, дабы помочь. Мы же сейчас сдохнем от усталости. Да и холод снова накинулся на нас, точно оголодавший пёс на аппетитные кости. Но главное — я всё–таки прошёл свою первую полевую тренировку.

Глава 15. Павел

Я зябко передёрнул плечами и покосился на Грету. На глазах преподавателей она точно не разрешит себе помочь. Хотя девчонка совсем выбилась из сил. Морщась от боли, она шла, сильно припадая на травмированную ногу. Но нам всем пришлось тяжело. Даже вон здоровяк еле плёлся.

Он в этот миг перехватил мой взор. Громко высморкался запёкшейся кровью и глухо пробурчал:

— Тебя как звать–то?

— Виктор, — нехотя представился я, смерив парня холодным взглядом.

— А меня Пашка, а прозвище Ёж, — бросил тот, почесал крепкими ногтями рябую щеку и спросил у дворянки: — А вас как зовут, сударыня?

— Грета фон Браун, — отозвалась та, наградив верзилу неприязненным взором.

Тот задумчиво нахмурил низкий лоб и пробормотал:

— Фон Браун… фон Браун… где–то мне доводилось слышать эту фамилия. Ваш род занимается шахтами?

— Именно, — гордо ответила она.

А я внушительно добавил, угрожающе сощурив глаза:

— Послушай, Павел. Сударыня сама добралась сюда. И я на руках её не нёс. Тебе показалось.

— Дык так и было, — снисходительно усмехнулся он, хрустнул бычьей шеей и бросил аристократке: — Я умею хранить тайны, сударыня.